Qu’est-ce qu’une douleur neuropathique?

La douleur est avant tout une réaction naturelle de notre corps. Elle nous informe des dysfonctionnements de notre organisme pouvant être liés à des causes internes ou à des agressions externes. La douleur aigue (douleur de courte durée) constitue, en règle générale, un signal d'alerte. Elle a pour but de nous protéger, par exemple des brûlures, ou de nous signaler des blessures, des infections (1). La douleur aigue associée à une blessure guérit généralement en moins d'un mois (2). Lorsque la douleur persiste longtemps après la guérison ou la disparition de la blessure, on parle alors de douleur chronique. La douleur chronique peut constituer un réel problème avec lequel il est difficile de vivre au quotidien.

La douleur neuropathique est une douleur chronique. Elle peut résulter d’une lésion au niveau des nerfs qui normalement sont chargés de détecter la douleur, ou d'une atteinte du système nerveux central qui assure la transmission des signaux de la douleur, comme la moelle épinière ou le cerveau (3).

Une douleur neuropathique ne constitue pas un signal d'alerte comme une douleur aigue. Elle doit donc être correctement identifiée et spécifiquement traitée (1).

Quelles sont les causes d’une douleur neuropathique?

De nombreuses situations peuvent directement conduire à une atteinte des nerfs et donc à une douleur neuropathique, comme la sclérose en plaques (4) ou certaines blessures accidentelles (5). L’amputation d’un membre est une autre cause de douleur neuropathique bien connue (on l'appelle "douleur du membre fantôme") (6).

Mais la douleur neuropathique constitue aussi une complication dans certaines pathologies comme le diabète (7), le zona (7) ou la lombosciatique (8). Ceci explique pourquoi la douleur neuropathique est une douleur chronique dont la fréquence est souvent sous-estimée (9).